La soledad entre las personas mayores se ha reconocido desde hace mucho
tiempo como un desafío en muchos países, y cada vez más personas mayores viven
solas y alejadas de sus familias. Pero la afección afecta cada vez más a las
personas más jóvenes. Una encuesta realizada en Australia en 2019 reveló que,
incluso antes de la llegada del COVID-19 y los encierros, uno de cada tres
adultos jóvenes de entre 18 y 25 años reportó problemas de soledad. (Informe
del Foro Económico Mundial - https://www.weforum.org/agenda/2019/10/1-de-3-los-adultos-jóvenes-están-solos-y-afecta-su-salud-mental/) Ambas tendencias son evidentes también en Japón, con el factor
adicional de que un número relativamente alto de hogares aquí son de ocupación
individual, particularmente en las grandes ciudades (en Tokio el porcentaje es
casi del 50%). El brote de la pandemia de COVID-19 y las consiguientes restricciones a
los movimientos de personas y a las operaciones comerciales han sido menos
graves en Japón que en muchos otros países, pero no obstante, han provocado que
muchos japoneses pasen más tiempo en casa, ya sea solos o en lugares inusuales.
Proximidad extendida a la familia y otros miembros del hogar. Siempre rápidos para detectar las tendencias sociales emergentes y
desarrollar productos que se adapten a ellas, los fabricantes japoneses,
incluido Panasonic, han estado ocupados diseñando productos que respaldan estos
estilos de vida cada vez más hogareños, a menudo solitarios. Habiéndose concentrado
hasta ahora en el desarrollo de productos de consumo que automatizan las tareas
del hogar y brindan entretenimiento en el hogar, su enfoque se está ampliando
para incluir productos con atributos "más suaves"; los que brindan
apoyo emocional a sus dueños. Ahí es donde entra NICOBO, el nuevo y pequeño robot de peluche de
Panasonic. El nombre deriva de la palabra japonesa para "sonrisa",
que es para lo que NICOBO está diseñado para hacer que sus dueños hagan. Y a
primera vista, parece, poco más. De hecho, NICOBO ha sido diseñado para realizar un mínimo de tareas
reales. Ni siquiera puede moverse por sí mismo. Y en lugar de simplemente
brindar apoyo emocional a su dueño, al suave y redondo tierno NICOBO le gusta
recibirlo, respondiendo positivamente cuando lo hace. Piense en un gato
ronroneando. Comentó el profesor Michio Okada de la Universidad Tecnológica de
Toyohashi, cuyos investigadores colaboraron con Panasonic en el desarrollo del
prototipo NICOBO, "La investigación ha demostrado que la sensación de ser
responsable de algo pequeño y vulnerable puede aliviar los sentimientos de
soledad en los humanos y darles una sentido de competencia y autonomía ". En otras palabras, como lo hace una mascota pequeña. Excepto que NICOBO
no requiere alimentación ni ejercicio, no ensucia y no molestará a sus vecinos.
Así que en realidad es más un compañero de habitación. Yoichiro Masuda, Jefe de la Unidad de Negocio de Visual y Sonido de
Panasonic, dirigió el equipo que desarrolló el robot NICOBO. "Estuvimos
trabajando en el prototipo NICOBO durante algún tiempo antes de que apareciera
COVID-19", explicó. "Pero la pandemia ciertamente ha influido en su
diseño y ha acelerado nuestro desarrollo". El concepto de acompañante que confía en su dueño no es nuevo. Hace 25
años, la mascota virtual Tamagotchi conquistó Japón y luego el mundo. También
requería el cuidado de su dueño. NICOBO y otros dispositivos complementarios de
nueva generación son un desarrollo lógico de este concepto, actualizado con
tecnología del siglo XXI para respaldar los estilos de vida del siglo XXI. El redondo y tierno NICOBO aprende a reconocer el rostro de su dueño y
responde a su voz y tacto. Dale palmaditas y meneará la cola. Aprende a
reconocer ciertas palabras y frases y, a veces, responde a ellas, y otras no,
subrayando el mensaje de que NICOBO tiene sentimientos y estados de ánimo
propios. A veces puede hablar de forma espontánea. Su voz y estilo de hablar es
el de un bebé, lo que subraya aún más su vulnerabilidad. NICOBO a veces da una
señal de que necesita un abrazo, respondiendo cuando lo recibe. Aprende a
interactuar con su dueño gradualmente, imitando una relación humana de la vida
real. Y, haciendo hincapié en su papel de compañero que tiene como objetivo
poner una sonrisa en el rostro de su propietario, NICOBO a veces incluso rompe
el viento sin previo aviso. ¿Cuánto más realista puedes conseguir? El líder del proyecto, Masuda, explica más sobre el pensamiento que
subyace a su desarrollo. "La desventaja de tener tantos aparatos y
dispositivos convenientes en su vida es que pueden hacer que las personas,
especialmente las que viven solas, de alguna manera se sientan menos vivas. Por
lo tanto, decidimos crear un 'robot débil', un compañero dependiente que apunta
para despertar la consideración de las personas y proporcionar el estímulo
emocional que cada vez más falta en sus vidas ". El profesor Okada añade: "NICOBO anima a las personas a ayudar. Es
una dinámica similar al 'Robot de basura' desarrollado por investigadores de
nuestra universidad. No recoge basura por sí solo, sino que deambula por ella,
lo que hace que la gente reconozca que la basura está allí y los anima a
recogerla. Y a diferencia de los robots que realizan tareas físicas y requieren
espacio para moverse, NICOBO ocupa muy poco espacio ". Panasonic probó la probable reacción del mercado a NICOBO a través de
una actividad de financiación colectiva, cuyo éxito demostró la demanda
potencial. Por ahora, se está desarrollando teniendo en cuenta el mercado
japonés, pero Panasonic prevé que su 'robot débil' podría resultar atractivo en
muchos mercados extranjeros, en particular en los centros urbanos con una
demografía similar a la de las principales ciudades de Japón. Mientras tanto,
se está probando y ajustando un prototipo de acuerdo con los comentarios de los
primeros usuarios. Masuda reflexiona: "Nuestro objetivo final es que las personas
descubran más de su bondad interior y aprecien los sentimientos de compañerismo
y afecto. También buscamos normalizar la relación entre humanos y robots;
nuestra visión es que se convierta en algo normal para las personas. y robots
para vivir juntos en la sociedad del futuro ".
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